We ontmoeten Olivier Verhaege in aanloop naar de 20 km door Brussel, waar het ITAA op zondag 31 mei, samen met vele enthousiaste ambassadeurs, zal deelnemen voor het goede doel – vzw Run For Hope.
Hij straalt rust, structuur en bevlogenheid uit. Maar achter die beheerste houding schuilt een opmerkelijk levensverhaal, dat zijn oorsprong vindt aan de keukentafel van een klein boekhoudkantoor.
Voor Olivier werd dat kantoor onbewust zijn eerste school. De klanten die aan huis kwamen, de stapels mappen, de rekenmachine die bijna continu tikte: het vormde een decor van hard werken en volhouden. Maar tegelijk zag hij de keerzijde: de lange dagen, de weekends, de momenten waarop de btw‑periodes alles nog intenser maakten. Het was een leven waarin werk nooit echt stopte. “Dat wil ik niet doen,” dacht hij als tiener. Maar zoals dat wel vaker gaat, neemt het leven soms onverwachte wendingen.
Van politiek naar fiscaliteit
Wie Olivier kent, weet dat hij altijd een sterke maatschappelijke drijfveer heeft gehad. Politiek trok hem aan, niet vanuit ambitie om macht te hebben, maar vanuit de wens om iets te betekenen voor mens en maatschappij. Hij was sociaal actief, las graag en droomde ervan om burgemeester te worden van zijn gemeente. Luisteren, tussen de mensen staan, concrete problemen aanpakken, het leek hem de perfecte manier om een verschil te maken.
Maar politiek bleek trager, rommeliger, minder rationeel dan hij had gedacht. Beslissingen werden niet altijd genomen op basis van cijfers of objectieve analyses. “In de accountancy ligt dat anders,” merkte hij. “Cijfers liegen niet, en wie ermee werkt, kan een klant een realistisch, objectief kompas bieden, iets wat in de politiek lang niet altijd vanzelfsprekend is.”
Het was die behoefte aan helderheid, aan waarachtigheid, die hem naar fiscaliteit bracht. De studie was academischer dan hij verwacht had, maar de praktijk daarentegen gaf hem precies wat hij nodig had: rechtstreeks iemand kunnen helpen, iemand die hij ziet en kent, en die hij met feiten in plaats van buikgevoel vooruit kan helpen.
Durven kiezen
Na zijn studies begon Olivier in de Big Four, maar stapte daarna over naar Decathlon Sport en retail gaven een andere energie, een andere dynamiek. Toch bleef zachtjes een andere roeping fluisteren: het kantoor van zijn moeder.
In 2013 kwam alles samen. Hij zag hoe hard zijn moeder bleef werken en voelde hoe waardevol het zou zijn om dat kantoor verder uit te bouwen. Het was een kans om impact te hebben, maar ook een sprong in een totaal andere wereld. “Je gaat van de Big Four en Decathlon naar een bureau in de ouderlijke woning met je mama. Echt rock-‘n-roll is dat niet,” lacht hij. Maar tegelijk voelde het instinctief juist: hier kon hij écht het verschil maken.
Wat begon met twee dagen bij een grote klant actief in de sportsector en drie dagen op kantoor, groeide al snel uit tot voltijds werk in het familiebedrijf. Het klantenbestand breidde uit, er kwamen medewerkers bij, er kwam een nieuw kantoor, en uiteindelijk, drie jaar geleden, werd het bedrijf verkocht aan een grotere speler (Umain). Het was de logische volgende stap in een groeiverhaal dat nooit echt gepland was, maar wel doordacht werd opgebouwd.
De tandem met zijn moeder
Succes ontstaat zelden alleen. De wisselwerking tussen Olivier en zijn moeder bleek essentieel. Zij had decennialange ervaring in boekhouding, hij bracht consultatieve vaardigheden, visie en communicatiesterkte mee. Het was een tandem die perfect in balans was: zij sterk in de basis, hij in advisering en groei.
Het leerde hem een belangrijke waarheid over het vak: accountancy is niet alleen cijfers, het is ook menselijk werk, en juist dat maakt het soms zwaar. De verantwoordelijkheid, de stress door de vele deadlines en de steeds veranderende regelgeving – het kruipt soms onder de huid. Maar de impact die je kunt hebben op ondernemers maakt het allemaal betekenisvol.
De loopmicrobe
Naast het professionele luik was er de loopmicrobe. Al kwam die niet vanzelf: “Ik vond het ooit de meest nutteloze sport,” lacht Olivier. Hij was een voetballer, een doener, iemand die samenwerkt en afhangt van een bal en een team. Maar door te studeren in Gent en later te werken in Brussel en Antwerpen, werd voetbal moeilijk in te plannen. Hij zakte van het tweede elftal van een tweedeklasser (Deinze) naar de provinciale reeksen en vroeg zich af waar hij eigenlijk mee bezig was. Tot iemand hem vroeg: “Lopen? Misschien iets voor jou?”
Maar toen viel het woord marathon, en ineens was er een uitdaging die hem prikkelde. De eerste marathon kwam veel te vroeg, na te weinig voorbereiding, en het resultaat was navenant. Toch werd die eerste martelgang een katalysator. Vanaf 2010 begon hij structureel te trainen. Laagje per laagje, jaar na jaar, zonder ooit echt te stoppen. “Zo werkt het ook in het leven,” zegt hij. “Te snel te ver willen gaan, dat werkt nooit.”
Die filosofie van geduld, planning en herhaling werd de rode draad in zijn carrière. Lopen gaf hem discipline, structuur en ruimte om te denken, en die kwaliteiten brachten hem ook professioneel vooruit.
Keynote speaker en auteur
Sinds 2016 geeft Olivier keynotes aan ondernemers, accountants, belastingadviseurs en studenten. Hij staat graag voor een publiek, al sinds de spreekbeurten in de lagere school. “Ik heb geen podiumstress. Het voelt voor mij natuurlijk.” Wat hem drijft, is de wil om te delen, niet als goeroe, maar als iemand die inzichten verzamelt door intens te leven en intens te werken.
Zijn eerste boek, ‘Het hoofd weegt zwaarder dan de benen’, is een dagboek over doorzetten, falen en terug opstaan. Zijn tweede, ‘Nu of ooit’, legt de link tussen het opbouwen van een onderneming en het voorbereiden van een marathon.
“In het werk en in het lopen is het net hetzelfde,” zegt hij. “Kleine stappen, vaak herhaald, brengen je verder dan één grote beslissing. Succes zit in de herhaling van de eenvoud.”
Wanneer hem gevraagd wordt hoe hij de toekomst van het beroep ziet, is hij duidelijk: de accountant en belastingadviseur van morgen kan niet blind blijven voor AI. Deze tools zijn geen bedreiging, maar een compagnon de route. De klant zal ze ook gebruiken. Het verschil zit in de interpretatie, in de duiding, in de laag die je als professional toevoegt.
ITAA-leden moeten volgens hem meer vooruitkijken, scenario’s bouwen, klanten helpen om bewuster te ondernemen. Exclusieve kennis bijhouden om “relevant” te blijven, is volgens hem een achterhaald idee. “Expertise moet je delen. Je klanten laten groeien blijft de belangrijkste doelstelling.”
Speciaal voor onze ITAA leden: loopschema’s voor de 20 km door Brussel
Heeft het verhaal van Olivier, zijn doorzettingsvermogen en zijn gestructureerde aanpak jou ook geïnspireerd? Krijg je zin om stap voor stap naar indrukwekkende prestaties toe te werken?
Olivier ontwikkelde voor het ITAA drie trainingsschema’s, op maat van elk niveau. Zo kan je met een uitstekende voorbereiding vol vertrouwen meelopen op 31 mei.
Je kan de schema’s hier downloaden:
• Beginner (uitloper)
• Recreant (looptijd rond 2u)
• Ambitieuze loper (looptijd rond 1u40)
Veel succes met de voorbereiding!
